Head Start atiende a 15.000 niños en Washington y su oficina regional acaba de cerrar

La oficina regional de Head Start en Seattle se enteró de que cerraba la primera semana de abril. El cierre de esa oficina, así como de al menos otras cuatro, se produjo en medio de despidos masivos en la agencia matriz de Head Start, el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Head Start es un programa federal de aprendizaje temprano para niños de bajos recursos que existe desde los años sesenta. La oficina de Seattle supervisaba las subvenciones, el cumplimiento de las normas, la formación y la asistencia técnica de más de 70 programas en Washington, Oregón, Idaho y Alaska.

Joel Ryan es el director ejecutivo de la asociación Head Start de Washington, cuyos miembros atienden a más de 15.000 niños.

El cierre de la oficina de Seattle, dijo, “sin duda obstaculizará y dificultará la capacidad de los programas Head Start para proporcionar servicios extraordinarios y excelentes a los niños y las familias que lo necesitan”.

Sin la oficina regional, Ryan teme que se retrasen las subvenciones y que los programas locales cierren, al menos temporalmente. Según dijo, alrededor de un tercio de los programas de la región se supone que tendrían sus subvenciones renovadas para el 1 de julio.

“Si los programas Head Start no consiguen renovar sus subvenciones a tiempo, es posible que los niños y las familias pierdan el acceso a Head Start y sus padres pierdan el acceso a guarderías asequibles en sus comunidades”, dijo Ryan.

Algunos de los miembros de la asociación de Ryan están a la espera de subvenciones para cosas como cercas y una máquina de detección de problemas visuales. Tiene un miembro en el este de Washington – un proveedor de cuidado de niños con siete bebés y niños pequeños – que está funcionando sin cobrar porque está a la espera de un contrato de la oficina regional ya desaparecida.

Las escuelas y organizaciones sin ánimo de lucro que gestionan los programas locales dijeron que no han oído hablar de quién se hará cargo de las funciones de la oficina regional, incluida la renovación de las subvenciones.

En Walla Walla, el programa Head Start es administrado por el distrito escolar. Wade Smith, el superintendente del distrito, expuso sus preocupaciones en una declaración enviada por correo electrónico.

“Nos preocupa profundamente que con la pérdida de la oficina de la Región 10, que servía como nuestra línea directa para el apoyo al programa, nuestra capacidad para recibir apoyo oportuno, eficaz y técnico se verá muy obstaculizada. Aún no se nos ha informado de quién ocupará el lugar de la Región 10, ni de con quién debemos ponernos en contacto para seguir recibiendo apoyo”, dijo Smith.

Stephan Blanford es el director ejecutivo de Children’s Alliance, una organización sin ánimo de lucro del estado de Washington. Teme que el cierre de las oficinas regionales sea el primer paso hacia el desmantelamiento total de Head Start.

“Se puede predecir que en algún momento también se recortarán las subvenciones que esa oficina concede a Head Starts en comunidades de todo el estado de Washington y de la región”, dijo.

Tanto Blanford como Ryan señalaron que acabar con Head Start es un componente del Proyecto 2025, un plan de transición presidencial desarrollado por grupos conservadores.

También señalaron el hecho de que los fondos de Head Start se congelaron temporalmente a principios de este año.

“La investigación ha demostrado que los centros federales Head Start, que proporcionan atención preescolar a niños de familias de bajos recursos, tienen poco o ningún valor académico a largo plazo para los niños…dada su crisis no abordada de abuso desenfrenado y falta de resultados positivos, este programa debería eliminarse”, se lee en el libro del Proyecto 2025.

La Asociación Nacional Head Start rebate esas afirmaciones, citando una serie de estudios que demuestran el valor de su programa. También señala que menos del 1% de la financiación de la organización se destina a personal federal.

Aunque hace tiempo que se debate el impacto de Head Start, Blanford cree que el cierre del programa tendría ramificaciones para las familias y la economía en general. Además, dijo que su propio hijo se benefició de Head Start y ahora está a punto de graduarse de la que denominó una universidad de élite.

“Ya se trate de la economía, de las personas despedidas o de los niños a los que atienden, todos salimos perdiendo en esta ecuación”, afirmó Blanford.

La versión original de esta historia fue publicada en inglés el 4 de abril de 2025.