Análisis de datos ayuda a combatir incendios forestales

Predecir catástrofes naturales no es una ciencia exacta. Sin embargo, contar con datos relevantes y organizados puede dar algunas pistas sobre dónde podría producirse un incendio forestal.

Investigadores de Idaho y Oregón participaron en una investigación para mejorar la base de datos sobre la ocurrencia de incendios, conocida en inglés como Fire Occurrence Database o FPA-FOD. Esa herramienta contiene datos históricos de más de dos millones de incendios forestales ocurridos en Estados Unidos.

Las mejoras incorporadas por los investigadores podrían ser la clave para predecir mejor los incendios forestales en el Pacifico Noroeste.

Erica Fleishman es directora del Instituto de Investigación sobre el Cambio Climático de Oregón. También es profesora de la Universidad Estatal de Oregón.

“No estamos diciendo que vaya a ocurrir aquí el próximo martes a las tres de la tarde, pero sí que éstas son circunstancias que históricamente han hecho que los incendios forestales sean más probables”, dijo Fleishman.

Los investigadores utilizaron la base de datos FPA-FOD original que fue creada en 2013 por Karen Short, una investigadora del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés). Esa base de datos contiene información sobre los incendios forestales ocurridos en el país entre 1992 y 2020.

Según el USDA, la base de datos original se ha actualizado cinco veces e incluye información que proviene de reportes sobre incendios forestales emitidos por agencias locales, estatales y federales que trabajan en el control de incendios.

Caption: Incendios forestales en EE. UU. de 1992 a 2020. (Cortesía: Yavar Pourmohamad / Universidad Estatal de Boise)

Yavar Pourmohamad es doctor en Ciencias Ambientales y doctorando en Informática. Él y su supervisor de investigación, el profesor asociado de la Universidad Estatal de Boise Mojtaba Sadegh, lideraron el equipo de investigación.

Pourmohamad, Sadegh, Fleishman y otros investigadores agregaron recientemente más de 200 características a la base de datos de ocurrencia de incendios forestales.

“Podemos clasificarlos en cuatro secciones de variables: meteorológicas y climáticas; cubierta terrestre y topografía, y parámetros sociales y administrativos”, explicó Pourmohamad.

El grupo creó 2F+, un mapa interactivo de visualización que muestra distintos atributos del conjunto de datos FPA-FOD. Participaron investigadores y colaboradores de al menos ocho universidades y organizaciones.

“Estamos utilizando la IA [inteligencia artificial] para observar todos los aspectos que le estamos dando al modelo para que los analice por nosotros y nos dé la probabilidad. ¿Cuál es la probabilidad de que se inicie un incendio en un lugar?”, afirmó Pourmohamad.

Pourmohamad dijo que predecir los incendios forestales es como encontrar factores de riesgo de enfermedad en un cuerpo humano.

“Alguien que nunca ha hecho ejercicio, que no cuida su cuerpo, que fuma todos los días, que bebe alcohol se expone a cualquier tipo de catástrofe”, explicó.

“El medio ambiente es más o menos lo mismo. Hay mucha carga de combustible en el suelo, días muy calurosos y secos, campos muertos y sólo necesitan una chispa para que empiece el desastre”, añadió.

Pourmohamad afirmó que la nueva información ayudará a comprender mejor diversos atributos y su impacto en la manera en que se inician y crecen los incendios forestales. Asimismo, dijo que eso podría marcar la diferencia a la hora de tomar decisiones en la asignación de recursos y el control rápido de los incendios forestales.

Fleishman afirmó que la base de datos mejorada puede ayudar en la actualización de las políticas relacionadas con los desastres naturales.

“Cuanto más se sepa, al menos en algunas partes del país, habrá cambios de política para intentar proteger mejor a la gente”, dijo Fleishman.

Fleishman explicó que algunos aspectos de los incendios forestales, como el humo, aún deben incluirse en las políticas relacionadas con las catástrofes naturales.

“El humo no destruye necesariamente las cosas del mismo modo que las llamas. No es tan visible, pero es una amenaza tremenda y cuesta mucho dinero”, dijo Fleishman. “El humo de los incendios forestales se está convirtiendo en una amenaza mayor para la salud pública”, enfatizó.

Pourmohamad dijo que un próximo paso esencial en la investigación es llenar los vacíos de información sobre incendios forestales, la cual no siempre es de fácil acceso, especialmente si se requiere ir al terreno para recolectarla.

“Necesitamos que algunos agentes vayan al terreno, encuentren la ubicación del incendio forestal registrado, hagan alguna investigación para averiguar cuál fue la razón exacta del incendio forestal que se produjo”, dijo.

Pourmohamad explicó que el mapa interactivo permite consultar la información sobre incendios por estados y condados. De igual manera, se puede filtrar añadiendo diferentes atributos.

Además, dijo que el grupo está trabajando en otro mapa que mostrará dónde es probable que se produzcan incendios.