El hombre que lleva 25 años lanzándose al río Columbia

Llámelo determinación, seguir adelante, o pura terquedad. Un hombre de Tri-Cities ha encontrado la manera de vencer el calor y el frío. Ha saltado al río Columbia durante 300 meses seguidos.

Eso significa que, durante los últimos 25 años, Greg Patton ha pasado al menos unos momentos cada mes lanzándose al río Columbia.

“La verdad es que te hace sentir bien. A veces vengo aquí y estoy un poco enfermo o me siento mal, y te da endorfinas”, dice Patton. “Así que, si tienes un mal día, ven al río”.

Para su salto número 300, en mayo, aterrizó en el que había sido, en ese momento, el día más caluroso del año.

“Es como hacer trampa”, dice refiriéndose al clima cálido y las aguas frías. “Hoy el agua está bien”.

Las reglas son sencillas: Llevar pantalones cortos de correr. Dar tres brazadas de natación bajo el agua.

“En invierno, lo más importante es no dudar”, dice mientras se sumerge en el agua.

Todo empezó con unos amigos corredores y una apuesta.

“Corríamos a la hora del almuerzo, seis o siete millas. Y a la vuelta, nos poníamos a nadar”, cuenta. “Simplemente decidimos: ‘a ver quién se tira de último’. Lo siguiente que supimos es que era diciembre”.

Patton se dio cuenta de que sólo le quedaba un hombre en pie por derrotar. Poco sabían sus amigos corredores que no era la primera vez que él se lanzaba a un río. Patton ya lo había hecho en sus tiempos de corredor universitario, en el río Tygart Valley de Virginia occidental.

“Aquello fue más bien un desafío a ver quién se tiraba”, dice.

Así que no tuvo muchas dudas cuando empezó esta apuesta en Washington.

Sobrevivió a sus compañeros. En los momentos calurosos y en los agradables, como en septiembre.

“Hace calor, el río está caliente”, dijo Patton. “Octubre es agradable. Sabes que llega el invierno y disfrutas de las últimas aguas cálidas; después, tienes que pagar tus deudas”.

Sus cuotas han llegado con aguas a una temperatura de unos 38°F. Sin embargo, dijo que no es un gran problema después de una buena carrera.

“Es como salir de una sauna y entrar al agua”, dijo Patton. “Lo que realmente te haría más humilde es que te metieras una segunda vez. Ahí es cuando realmente sientes la temperatura del río. Hay que respetarlo. No puedes tomárlo a la ligera. No solía contárselo a mucha gente”.

Está seguro de que su madre aún no lo sabe.

Patton dijo que la gente no debería lanzarse casualmente. De hecho, el club de atletismo tenía otra regla: nada de testigos ni de contar el salto, sobre todo por los fríos meses de invierno.

“Nos metemos en aguas poco profundas. Nos metemos hasta la cintura y nos lanzamos”, explica antes de hacer una demostración.

Cuando no está en el agua, Patton trabaja a una milla río arriba en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico.

“Hice mucho monitoreo medioambiental en Hanford. Así que pasé gran parte de mis primeros 25 años trabajando intensamente en el río. Es un lugar muy especial”, afirma.

Lo más cerca que estuvo de perderse un mes fue por una lesión y una operación de tobillo.

“Intentaba averiguar cómo mantener el récord. Me lancé el Día de la Marmota, el 2 de febrero”, dijo, “y me operaron al día siguiente”.

Al mes siguiente, se lanzó con las muletas y la férula ortopédica para el pie todavía puestas. Su esposa, Tracy Moran-Patton, quien era enfermera, recuerda aquel salto.

“Supe que estaba comprometido cuando entró con muletas. La enfermera que llevo dentro intentó no protestar en voz alta”, dijo riendo.

La hija de Patton, Brooke Leggett, dijo que no ve el fin de los saltos de su padre al río.

“El testarudo no puede dejar de saltar al río”, dijo Leggett. “Ha dicho que va a dejarlo. Creo que hace 50 saltos, 100 saltos. No deja de hacerlo”.

La versión original de esta historia fue publicada, en inglés, el 22 de mayo de 2024.