Biblioteca rural de Washington podría ser la primera del país en disolverse tras oposición a libros

La biblioteca del condado de Columbia, en el sureste de Washington, se encuentra a menos de una cuadra de la calle principal de Dayton, en un edificio histórico de ladrillo rojo que alberga más de 30.000 libros.

El destino de este edificio, de su contenido y de la comunidad que alberga estará ahora en manos de los 1.076 votantes activos del condado en noviembre próximo.

Algunos residentes relacionan la actual amarga crítica en torno a la biblioteca pública con guerras culturales más amplias que ensanchan las divisiones en todo el país. Otros afirman que se trata de una cuestión local, que sólo afecta al condado y a su sede, Dayton, donde sólo hay un semáforo y una biblioteca.

Lo que empezó como una petición de retirar o volver a poner en las estanterías 11 libros para niños y jóvenes, que algunos residentes consideran pornográficos y obscenos, se ha convertido ahora en la posible disolución de la única biblioteca del condado. Si esto sucede, los bibliotecarios actuales dijeron que todo lo que no está clavado va a la Biblioteca del Estado, desde libros a ordenadores y muebles. El edificio volvería a la ciudad de Dayton.

El centro de Dayton en una tarde llena de humo. (Crédito: Courtney Flatt / Northwest News Network.)

Los bibliotecarios afirman que ésta sería la primera biblioteca del país en disolverse tras una oposición a los libros, aunque muchas otras bibliotecas y distritos escolares de todo el país y del Noroeste se han enfrentado a oposiciones similares.

“Creo de todo corazón que una biblioteca es esencial para cualquier comunidad dinámica y para nuestra democracia”, afirma Tanya Patton, que podría considerarse una de las principales razones de que este distrito bibliotecario rural exista en su forma actual. Algunas personas se refieren a ella como “La Dama de la Biblioteca” o la “madrina” de la biblioteca.

Para mí, las bibliotecas son así de importantes”.

Patton, que se identifica como cristiana conservadora, nació en Dayton pero creció en Kennewick, donde dijo que iba todas las semanas con su madre, una ávida lectora, a la sucursal de Keewaydin Park de las Bibliotecas Mid-Columbia. Todavía recuerda el olor de aquella biblioteca. Su familia leía siempre junta.

“Iba a una biblioteca que estaba en el sótano infestado de ratas de una choza destartalada. Para mí, las bibliotecas son así de importantes”, afirma.

Patton regresó a Dayton en 1992, después de conocer a su futuro esposo mientras visitaba a sus padres. Se dio cuenta de que la biblioteca de su ciudad necesitaba urgentemente mantenimiento y modernización.

Por aquel entonces, la biblioteca era propiedad del municipio, apenas había presupuesto para comprar libros nuevos, el alquiler de la sala de reuniones costaba 20 dólares y el edificio sólo abría 20 horas a la semana.

“La bibliotecaria tenía que irse a casa a hacer la cena”, dice Patton.

Así que Patton se lanzó a ayudar. “Dame una causa o algo que me apasione”, bromea.

Encabezó una campaña en 2005 para formar un distrito de bibliotecas rurales, pasando cientos de horas en la oficina del asesor del condado y leyendo la jerga legal en varias RCW, los códigos revisados del estado de Washington.

Tras la votación, el 59% de los votantes del condado aceptaron pagar impuestos anuales para financiar el distrito de bibliotecas. Ahora, los contribuyentes, con la excepción de los que viven en Starbuck, pagan 45 centavos por cada 1.000 dólares de valor catastral de la propiedad, que financia la biblioteca.

“Siempre hemos tratado de ser conservadores en lo que recaudamos”, dijo Patton, señalando que el distrito de la biblioteca tiene una tasa de recaudación máxima legal de 50 centavos por cada 1.000 dólares de valor de la propiedad, pero nunca ha recaudado esa cantidad.

Los votantes de la ciudad de Dayton aprobaron la anexión de la biblioteca en 2009.

Desde que se formó el distrito de la biblioteca rural, el ex director de la biblioteca Todd Vandenbark dijo que la biblioteca se ha convertido en algo que otros residentes del este de Washington envidian. Vandenbark habló en exclusiva con Northwest News Network.

Una joya en sí misma

“Esa biblioteca es una joya en sí misma. He visitado otras bibliotecas rurales y es una de las mejores que he pisado”, dijo Vandenbark.

Niños y cuidadores ven un DVD “Madeline” en el sótano de la Biblioteca del Condado de Columbia en una calurosa tarde de martes. (Crédito: Courtney Flatt / Northwest News Network).

Las secciones infantil y juvenil se trasladaron de un pequeño rincón de la planta superior para ocupar todo el sótano, repleto de asientos de felpa, una nueva pecera, una vía de tren para jugar y mesas con pizarras en el centro. La biblioteca dispone ahora de 30.000 dólares anuales para gastar en libros nuevos. Hay una creciente “biblioteca de cosas”. ¿Quieres aprender a tocar el ukelele, pero no estás seguro de que te guste? Pide un instrumento. La gente puede sacar puntos de acceso Wi-Fi, para las zonas del condado que aún necesitan acceso a banda ancha de alta velocidad. La biblioteca abre ahora 41 horas, seis días a la semana.

Junto con esta ampliación, han aparecido libros que, según algunos, no deberían estar en la colección de la biblioteca o deberían trasladarse a la sección de adultos.

Seth Murdock, de 48 años, se mudó a Dayton en 2013. Él dijo que recuerda pasar el rato en las bibliotecas cuando era niño en Alaska, pero, dijo, las cosas han cambiado drásticamente en los últimos años.

Libros inapropiados

Hace aproximadamente un año, Murdock dijo que su esposa sacó unos 15 libros que, según él, estaban inundados de contenido sexual y comercializados para niños. Murdock dijo que tenía que hacer algo.

Se puso delante del Consejo de Administración de la biblioteca, con los libros en la mano, y leyó extractos a la audiencia. Pidió a la junta que usara “discreción en la compra y estantería de libros”.

“Las bibliotecas se han convertido en instituciones casi sagradas, lo que permite que alguien introduzca cosas en ellas y las utilice como vehículo para exhibir este tipo de cosas y permanecer irreprochable en la mente de mucha gente”, dijo Murdock en una entrevista. “A la mayoría de la gente le costaría mucho criticar una biblioteca. Pero para mí han llegado a ese punto”.

Libros para jóvenes adultos en la Biblioteca del Condado de Columbia. Algunas personas han pedido que se traslade la sección de libros juveniles a la sección de adultos debido a lo que denominan material “obsceno” en 100 de los cerca de 800 libros. (Crédito: Courtney Flatt / Northwest News Network).

En la biblioteca, cualquier solicitud de retirar libros tiene que pasar por un proceso formal. La gente debe presentar una “solicitud de reconsideración de materiales”. A continuación, el director de la biblioteca toma una decisión. Si alguien no está de acuerdo con esa decisión, puede apelar al consejo.

Hace casi exactamente un año, los usuarios solicitaron la retirada de 11 libros de la biblioteca. Los libros trataban temas de género, sexualidad, consentimiento y raza, dijo Vandenbark.

En aquel momento, Vandenbark dijo que había rechazado la mayoría de las peticiones.

“La sencilla razón por la que no lo fueron, es que eso sería una violación de los derechos de la Primera Enmienda de los usuarios que quisieran ver esos títulos y leerlos”, dijo.

Vandenbark dijo que “¡Sí! ¡No! Un primer libro sobre el consentimiento” fue trasladado de la estantería de “libros de cartón para niños pequeños” a la de “libros para leer juntos padres e hijos pequeños”.

Casos judiciales que se remontan a hace 100 años han defendido el deber de las bibliotecas de apoyar la libertad de expresión y el derecho a leer libremente. Murdock argumentó que no se trata de un debate sobre la Primera Enmienda, que, según él, es un derecho negativo, no positivo.

El mes pasado, Vandenbark renunció a su puesto en la biblioteca, después de lo que calificó como un año difícil. Es algo a lo que los bibliotecarios en Bonners Ferry, y varios distritos escolares en el noroeste, y en todo el país se han enfrentado, dijo.

“Después de unos seis meses era agotador y agotador. Sabía que alguien más tenía que dar un paso al frente. Cuando luchas contra el miedo tienes que turnarte”, dijo. “Ser bibliotecario no debería ser polémico. Los libros no deberían ser polémicos”.

Un desacuerdo fundamental

Sin embargo, Murdock dijo que sentía que no se le escuchaba. Al negarse a retirar los libros, Murdock dijo que la discusión se sentía como parte de un “asalto más amplio a la sociedad que está infiltrando a los niños con ese tipo de material”. Material como el libro LGBTQ+ “¿What’s the T?“, de Juno Dawson.

“Tenía la sensación de estar pagando por algo que me parecía totalmente incorrecto”, afirmó.

Una biblioteca, dijo, debe ser sólo libros, y debe reflejar los valores de la comunidad, especialmente si está financiada por los contribuyentes.

Es un desacuerdo fundamental en la comunidad”. Patton dijo que ella tampoco está de acuerdo políticamente con cada libro en los estantes de la biblioteca, pero dijo que esa es la diferencia entre una biblioteca personal y una pública.

“La biblioteca de mi casa refleja mis valores”, dijo. “Todos los libros que tengo en mi estantería reflejan mis valores y mis ideales: lo que funciona para mi familia y mi fe, pero en una biblioteca pública es muy importante que la colección represente a la comunidad”.

Patton da clases en la escuela secundaria local y dice que sabe que los niños necesitan libros que reflejen sus vidas y traten sus ansiedades y preocupaciones.

“Una buena biblioteca tiene algo que ofende a todo el mundo”, dijo Vandenbark. “Teníamos ‘Mein Kampf’ de Adolf Hitler. Teníamos ‘El diario de una joven’ de Ana Frank. Teníamos libros de y sobre Donald Trump; libros de y sobre Bernie Sanders”.

No todos estaban de acuerdo. Después de que fracasara la prohibición de libros, la gente echó un vistazo aún más de cerca a los libros de las estanterías de la biblioteca. En ellas, dijeron haber observado más de 100 libros de contenido sexual en la sección de jóvenes adultos. Pidieron que se trasladara toda la sección de jóvenes adultos al piso de arriba, fusionándola con la de adultos. (Actualmente hay unos 800 libros en la sección de jóvenes adultos, dijo Brigham).

Un gran malentendido

Brigham, quien dijo que trabajar en una biblioteca era su “trabajo soñado”, calificó estas preocupaciones como un “enorme malentendido” y un “mal uso de los términos grooming y pornografía”.

Ellen Brigham, directora interina de la Biblioteca del Condado de Columbia, junto a la actual sección de jóvenes adultos de la biblioteca. (Crédito: Courtney Flatt / Northwest News Network).

“Para nosotros es ilegal comprar material obsceno”, afirma. “Si compráramos material obsceno, el FBI querría hablar con nosotros; querrían hablar con nuestro distribuidor. Sería un gran problema”.

En un intento de apaciguar a la gente, Brigham incorporó recientemente la sección de no ficción para jóvenes adultos a la sección de no ficción para adultos. Esta semana, también anunció que los padres pueden poner restricciones en las cuentas de biblioteca de sus hijos menores de edad.

“Si usted dice: ‘mi hijo sólo puede sacar libros que estén en la lista de lectura del colegio; no más esto, aquello o lo otro, sólo esos’,  entonces tomaremos nota. Si intentan sacar cualquier otra cosa, les diremos: ‘Tienes que preguntar a tus padres'”, dijo Brigham en la reunión de la junta de la biblioteca del 21 de agosto.

Pero los que están molestos con la biblioteca tienen otras ideas. Murdock dijo que no está seguro de que mover los libros es la respuesta. En su lugar, propuso un nuevo tipo de biblioteca que surgiría de las cenizas de la antigua.

Estaría financiada por donantes. La gente podría votar con su billetera: ¿no le gustan los libros? No dones, dijo.

“Puedes dirigirte a ellos y decirles: ‘Miren, no nos gusta la dirección que están tomando. Y si continúan, no cuenten con nosotros’. No tendrías empleados a tiempo completo, sólo voluntarios con una selección de libros mucho más modesta”, explicó.

Amy Rosenberg, antigua bibliotecaria y residente en Dayton, dijo que eso no funcionaría. Si se aprueba la votación, todo el material de la biblioteca, “millones de dólares en material”, se entregaría a la Biblioteca Estatal. El edificio volvería a la ciudad de Dayton, que, según ella, no pudo mantenerlo todos esos años.

“Eso es puro pensamiento mágico”, dijo refiriéndose a la construcción de una nueva biblioteca. “Vamos a perderlo todo y no hay forma de recuperarlo”.

Rosenberg aprendió a amar las bibliotecas desde niña -descubrió la suya en Athena, Oregón, porque tenía aire acondicionado. Fue cuando tenía unos 7 años, la misma edad que su hija ahora.

La biblioteca de Dayton también sirve para refrescarse, algo que podría ser cada vez más importante para los residentes del Noroeste a medida que el cambio climático siga provocando veranos más calurosos y largos. Varias personas pasaron por la biblioteca un martes reciente durante una ola de calor, comentando las temperaturas más frescas del interior o cogiendo una botella de agua gratis.

Puede ocurrir en cualquier sitio

Después de que la A.C. atrajera a Rosenberg al interior, ella desarrolló un amor de por vida por los libros, y calificó la situación actual de “hiriente y angustiosa.”

“Si puede ocurrir aquí, puede ocurrir en cualquier parte”, afirmó.

La Asociación Estadounidense de Bibliotecas, fundada en 1876, ha observado un drástico aumento de las solicitudes de censura de libros en bibliotecas públicas y escolares desde 2020, dijo Deborah Caldwell-Stone, directora de la Oficina para la Libertad Intelectual de la Asociación.

“Este movimiento organizado para retirar libros de las bibliotecas está activo en todos los estados, en todas las comunidades”, dijo.

La gente habló a favor y en contra de la disolución de la biblioteca durante una reunión del Consejo de Administración de la biblioteca 21 de agosto 2023. (Crédito: Courtney Flatt / Northwest News Network).

En 2022, la Asociación documentó 1.269 solicitudes de censura de libros y recursos bibliotecarios, casi el doble que en 2021. Según la Asociación, es el número más alto de “intentos de prohibiciones de libros” desde que la Asociación comenzó a rastrear los desafíos a libros hace más de 20 años.

Sin embargo, la primera persona en organizar los actuales esfuerzos de retirada de libros de Dayton, Jessica Ruffcorn, dijo a Northwest News Network que este problema es específico de Dayton y no está afiliado a ningún otro esfuerzo nacional más grande. Ruffcorn rechazó varias solicitudes de entrevista.

En el vecino estado de Idaho, una petición de 2022 para disolver el Distrito de Bibliotecas de Meridian no llegó a la votación después de que la Junta de Comisionados del Condado de Ada la rechazara. El director del Distrito de Bibliotecas de Meridian, Nick Grove, no respondió a una solicitud de entrevista.

En Dayton, los propietarios de cafés locales han dicho que están planeando cerrar si la biblioteca se disuelve en noviembre. Otros propietarios de negocios dijeron que están preocupados por el turismo, después de haber experimentado lo que llamaron “este nivel de critica cáustica” en cualquier ciudad donde han vivido.

La imagen de Dayton

Elise Severe, residente de toda la vida, de 36 años, afirma que la animosidad no deja de crecer. Por eso fundó Vecinos Unidos por el Progreso (Neighbors United for Progress), un comité de acción política “multipartidista” que apoya a los candidatos y los problemas del condado. Ella dijo que planean llamar a la puerta y por teléfono en apoyo de la biblioteca. También lo hacen otros que desearían ver disuelta la institución.

Pero, sólo los votantes activos que viven en áreas no incorporadas del Condado de Columbia decidirán el 7 de noviembre sobre la medida en la boleta electoral. De acuerdo con la Oficina del Auditor del Condado de Columbia, en este momento, son 1.076 personas. En la ciudad de Dayton, hay 1.707 votantes activos.

“Va a tomar un montón de conversaciones cara a cara con la gente que conoces”, dijo Severe.

La pérdida de la biblioteca no es la imagen que, según ella, la nación necesita tener de su ciudad natal, ya que está emparentada con familias fundadoras de la ciudad.

Ella y sus tres hijas pequeñas van a la biblioteca con regularidad, dijo. La niña de “casi cinco años” acaba de hacer una manualidad de la biblioteca que cuelga de la nevera familiar: una medusa hecha con serpentinas, purpurina y espuma de poliestireno.

“Es mejor construir cosas, crear cosas, que derribarlas”, dice. “Eso es lo que hacemos como sociedad, construimos cosas para los demás y para nuestras familias. No las derribamos”.

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La versión original de esta historia fue publicada en inglés el 24 de agosto de 2023.