Para las tribus, la bienvenida del salmón al Alto Columbia es un recordatorio del ‘trabajo de toda una vida’

El sol apenas comenzaba a salir sobre el río Columbia en Bridgeport, Washington, cuando un pescador Colville capturó el primer salmón de la temporada.

“Todos los años reconocemos nuestros primeros alimentos y es como un proceso de retribución”, dijo en inglés Darnell Sam, el jefe del Salmón y miembro de la tribu Sn’ps’quosa, que forma parte de las Tribus Confederadas de Colville.

La presa Chief Joseph es la primera que bloquea el paso del salmón al curso superior del río Columbia. (Crédito: Courtney Flatt / NW News Network)

Los miembros de la tribu filetearon el pez y devolvieron parte de su cuerpo al agua durante una ceremonia anual del Primer Salmón.

“Siempre pensamos en el futuro cuando pensamos en nuestros alimentos. Damos gracias por esa comida y seguimos pidiendo esa comida para el futuro”, dijo Sam.

Las tribus están preocupadas por cómo será ese futuro.

Los salmones jóvenes emigran al océano, donde crecen fuertes y grandes. En esta época del año, muchos de ellos intentan volver al Alto Columbia para desovar. Pero Sam dice que no pueden volver a causa de la presa Chief Joseph.

“Chief Joseph lleva el nombre de uno de nuestros jefes, pero en esencia, esto es lo más lejos que el salmón puede llegar al Columbia. Todo lo que esté por encima de ahí se considera la zona bloqueada”, dijo.

Las presas de concreto han bloqueado el patrón migratorio histórico del salmón durante casi un siglo. Los biólogos piscícolas dicen que eso ha sido devastador para las poblaciones de salmón en el Noroeste. Debido a esto, combinado con el calentamiento de las aguas y la disminución del caudal debido al cambio climático, algunas poblaciones de salmón corren peligro de extinción.

“En el pasado hay todo tipo de documentación que indica que cuando llegaba el salmón, [las tribus] se daban literalmente un festín durante cinco días”, explicó Sam.

Ira Stevenson prepara filetes de salmón para hornearlos, luego de la ceremonia del Primer Salmón en la presa de Chief Joseph, en el centro norte de Washington. (Crédito: Courtney Flatt / NW News Network)

Algunas presas tienen escaleras para peces, que ayudan a los salmones adultos a remontar la corriente, pero Chief Joseph no tiene ninguna, ni tampoco la cercana presa de Grand Coulee. Ambas son importantes productoras de energía para la región.

Tampoco hay forma de que los salmones jóvenes sorteen las turbinas hidroeléctricas cuando se dirigen al océano.

“Y con el cambio climático y el calentamiento del río, y algunos de estos problemas, es importante que devolvamos el salmón por encima de Chief Joe y Grand Coulee y lo llevemos a las aguas de Canadá, donde todavía hay un hábitat prístino y agua más fría. Y es nuestro hogar”, dijo en inglés DR Michel, director ejecutivo de Upper Columbia United Tribes.

Tras la primera captura de salmón, un equipo de cocineros untó el pescado con aceite de oliva, sal y pimienta. Luego, colocaron los filetes en una gran hoguera para asarlos sobre las brasas, rotando el pescado cuando se calentaba demasiado. Los cocineros cubrieron el primer salmón y otros filetes congelados con papel de aluminio para que se asaran más rápido.

“No es la forma tradicional de cocinar el salmón, pero es la más rápida y eficaz”, dijo en inglés Mark Miller, miembro de Colville.

Mientras se cocinaba el salmón, Michel recordó a sus antepasados. Él contó que ellos viajaban a uno de los lugares de pesca más importantes de la región, conocido como Kettle Falls.

“Mis abuelos fueron los últimos en ver peces en Kettle Falls, antes de la construcción”, dijo Michel refiriéndose a la presa de Grand Coulee. “En cinco generaciones nos hemos quedado sin nada. No creo que las tribus se hayan rendido nunca ante esa pérdida. Creo que, en el fondo de nuestras mentes, siempre supimos que un día tendríamos estas oportunidades de corregir esos errores históricos”.

Eso significa desplazar a los peces por encima o alrededor de las presas. Pero una solución permanente―como la construcción de nuevos pasos para peces―tardaría un par de décadas y costaría más de cien millones de dólares.

Mientras tanto, Upper Columbia United Tribes busca otras formas de reintroducir el salmón en su hábitat histórico.

Michelle Campobasso, a la derecha, sirve pequeños trozos del primer salmón pescado esa misma mañana. (Crédito: Courtney Flatt / NW News Network)

Han estado liberando peces por encima de las dos presas para que desoven. Según Michel, parece que funciona.

“Tú les darás la oportunidad y ellos te mostrarán dónde tienen que ir o cómo deben ser las cosas”, dijo Michel. “Hemos soltado peces por encima de Chief Joe y Grand Coulee y han subido, han buscado zonas de desove; subieron a Canadá”.

Pero las Primeras Naciones de Canadá afirman que aún queda mucho camino por recorrer. Pauline Terbasket, directora ejecutiva de la Okanagan Nation Alliance, cruzó la frontera en coche para asistir a la ceremonia.

“Es un trabajo infinito. Es un trabajo para toda la vida”, dijo Terbasket en inglés. “Tenemos ante nosotros retos horrendos, tanto medioambientales como políticos, legislativos y tribales, en cuanto a cómo hacerlo juntos”.

El salmón volverá, dice. Sólo hay que ayudarles.

Esta historia fue publicada originalmente en inglés el 5 de junio de 2023.