Combatir el fuego con fuego: Devolver las quemas controladas al estado de Washington

Por Lauren Gallup y Mary Ellen Pitney

A medida que los días se vuelven más calurosos y cálidos, muchos habitantes de Washington se preparan para los incendios forestales que arderán este año en toda la región, provocando cielos llenos de humo, evacuaciones y pérdidas potencialmente devastadoras. 

Los largos años de sequía en el Oeste han secado pastos, hojas y madera muerta que ahora están listos para arder con una simple chispa. A medida que sube la temperatura, el aire se calienta y puede contener más agua, lo que aumenta la probabilidad de tormentas eléctricas. Incluso, durante una sequía, pueden producirse lluvias torrenciales durante una potente tormenta eléctrica. La afluencia de esta agua ayuda a las plantas a crecer, pero también aumenta la biomasa―materia orgánica originada en un proceso biológico―que podría alimentar los incendios cuando las plantas acaben por secarse. Si un rayo cae sobre la tierra durante una tormenta seca, puede producirse un incendio descontrolado.

Pero los administradores de tierras de todo el estado se han venido preparando para estas llamas veraniegas desde el otoño.

En octubre de 2022, la tribu Kalispel llevó a cabo una quema controlada en la llanura aluvial, cubierta de césped, del río Pend Oreille; este es un afluente del río Columbia que se extiende a lo largo de la frontera norte entre Idaho y Washington con Canadá.

La tribu ha utilizado el fuego desde tiempos inmemoriales para gestionar sus áreas verdes, dijo Ray Entz, director de fauna y recursos terrestres del Departamento de Recursos Naturales de la Tribu Kalispel.

“La historia de los incendios en la tribu Kalispel está profundamente arraigada en nuestros conocimientos tradicionales y culturales”, explicó Entz en inglés.

La quema prescrita del otoño pasado se hizo para reducir la vegetación competidora―especies de plantas que compiten con otras por la luz, el agua o los nutrientes―en el paisaje y el riesgo de que el fuego arrasara la zona. 

Algunas especies del noroeste del Pacífico dependen del fuego para vivir; el fuego permite que algunas plantas germinen y crea la química del suelo adecuada para que otras echen raíces.

Muchas tribus de la región practican desde hace tiempo la gestión del fuego.

“Utilizamos el fuego para rejuvenecer nuestros primeros alimentos: camas [parecidas a las cebollas], patatas indias, arándanos. Todos necesitan la perturbación del fuego para rejuvenecerse y seguir creciendo en número suficiente”, afirma en inglés Jarred-Michael Erickson, presidente de las Tribus Confederadas de la Reserva de Colville.

La Makah Ozette es la variedad de patata más antigua cultivada en el noroeste del Pacífico. Esta patata sólo se encontraba en los huertos makah hasta la década de 1980. Estos huertos se manejaban con fuego, junto con otras técnicas. (Cortesía: Irish Eyes Garden Seeds)

Mediante incendios regulares y controlados, las tribus podían mantener un suelo ideal para cultivar y recolectar los primeros alimentos, despejar el terreno para los desplazamientos y evitar incendios más intensos y graves. Erickson dijo que, durante los meses más fríos del año, las tribus que ahora viven en la reserva Colville realizaban pequeñas quemas para reducir la cantidad de madera y biomasa en el bosque.

Esto reduce la carga de combustible de los incendios forestales que se inician en los meses más cálidos y secos del año. Así, cuando empieza la temporada de incendios, un rayo no provoca un fuego que podría diezmar la madera y los alimentos y poner en peligro la vida humana y animal.

Pero la práctica indígena de las quemas controladas se redujo con la llegada de los colonos blancos a la región. En 1850, la “Ley para el Gobierno y la Protección de los Indios” prohibió las quemas controladas, convirtiendo su práctica en un delito penal. Aunque la ley fue posteriormente derogada en su totalidad, la práctica siguió suprimida en el Oeste.

“Una Ley para el Gobierno y la Protección de los Indios”. La sección 10 dice: “Si cualquier persona o personas prende fuego a las praderas, o se rehúsa a hacer los esfuerzos adecuados para extinguir el fuego cuando las praderas están ardiendo, dicha persona o personas estarán sujetas a multas o castigos, según lo considere apropiado un Tribunal.” (Cortesía: American Civil Liberties Union of Northern California)

Los incendios históricos que aniquilaron a las comunidades, como el Big Blowup o Gran Incendio de 1910, que ardió en Montana, Idaho y Washington, dieron lugar a décadas de supresión total del fuego.

“Durante mucho tiempo, el objetivo ha sido mantener el fuego alejado de nuestros paisajes. Lo que ha ocurrido es que esos paisajes se han cubierto de bosques maduros, de vegetación madura cada vez más densa”, explica en inglés Dennis Becker, decano y profesor de Política de Recursos Naturales de la Universidad de Idaho.

Décadas de supresión del fuego, junto con el calentamiento del clima, no han hecho más que intensificarlos.

En 2015, tras un mes de junio anormalmente caluroso, Washington vivió la mayor temporada de incendios forestales de la historia del estado, cuando ardieron más de un millón de hectáreas. La segunda mayor temporada de incendios tuvo lugar en 2020, cuando los incendios quemaron más de 800.000 acres antes de que otros 484.000 acres ardieran en 2021.

Imagen de satelital del estado de Washington el 22 de agosto de 2015. El humo de múltiples incendios forestales cubre la región. (Cortesía: NASA)

Ahora, los administradores de tierras de todo el Noroeste están devolviendo el fuego al paisaje.

En 2022, Washington realizó por primera vez en 16 años quemas controladas en terrenos públicos. El restablecimiento de esta técnica refleja un cambio de mentalidad, ya que los administradores de tierras reconocen que el fuego es una piedra angular del ecosistema del Noroeste. 

El Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington supervisó el restablecimiento de las quemas controladas en terrenos públicos. La Comisionada de Tierras Publicas de Washington, Hilary Franz, dijo que, sin estos incendios, los bosques se volvían más densos y debían competir por los recursos, creando bosques poco saludables.

“De lo que no nos dimos cuenta es de que, cuando eso ocurría, ahora se iba a eliminar algo que la naturaleza sabía instintivamente que tenía que ocurrir para que el bosque estuviera más sano”, dijo Franz en inglés. 

Los bosques superpoblados asfixian a los árboles, transformando su madera muerta, llena de resina y desprovista de agua, en gigantescos cerillos.

Washington vio esas consecuencias en 2015, cuando un millón de acres ardieron en todo el estado.

“La gran lección es que nuestros bosques saben realmente lo que necesitan, no solo por el pasado, sino también por el clima, y permiten que el fuego haga lo que hace de forma natural en los bosques”, dijo Franz. 

Los administradores de tierras quieren aumentar las quemas controladas para restablecer la salud de los bosques y despejar los montes bajos y los pastizales para evitar mega incendios. En la actualidad, las tribus de Colville queman anualmente unas 6.000 hectáreas en su reserva. 

“Probablemente deberíamos quemar cerca de 30.000 acres al año en nuestra reserva”, dijo el presidente Erickson. 

Y ahora, algunos gestores de terrenos forestales privados están tomando nota. Patti Playfair, guardabosques de tercera generación que gestiona el rancho Rafter 7 de su familia en Chewelah (Washington), ha instituido esta práctica para proteger los activos madereros de su familia.

“Una de las cosas que el fuego haría de forma natural aquí es entrar con poca intensidad y quemar todas estas agujas y conos de pino y ramas, y también eliminar muchos de los árboles de pequeño diámetro que han surgido en el monte bajo”, explica Playfair en inglés.

Pero los gestores del territorio reconocen que quemar el bosque de la forma adecuada es un proceso delicado. Franz afirmó que el hecho de que los gestores sepan que algunos bosques necesitan un poco de fuego no significa que haya que dejar de luchar contra los incendios. 

“Lo que intentamos es decir: ‘Cometimos un error hace más de 50 años’, no podemos pasar automáticamente a: ‘Oye, vamos a dejar de suprimir incendios'”, dijo Franz. “Tenemos que dotarnos de las herramientas necesarias para devolver a ese bosque el aspecto que habría tenido si hubiéramos dejado que el fuego hiciera lo que tenía que hacer en los últimos más de 50 años”.

Las quemas dependen del tiempo, la época del año y el paisaje. Equipos formados elaboran un plan de quema para prescribir lo que el paisaje necesita y cuándo podrán quemar. 

“Es algo así como la receta que te haría el médico, ¿no? Y dice: ‘¿Cuál es la medicina que necesitamos para este paisaje? ¿Cuáles son los parámetros adecuados que nos permitirán quemar?”, explicó en inglés Kara Karboski, coordinadora de Intercambios de entrenamiento de incendios controlados (TREX por sus siglas en inglés) del Consejo de Conservación y Desarrollo de Recursos de Washington (Washington RDC en inglés).

Esto se hace mucho antes de la quema real y puede cambiar con las condiciones meteorológicas. 

“Lo observamos y vemos si está haciendo lo que queremos que haga y después de ese punto podemos decir: ‘No, en realidad no, incluso con estos parámetros, no es suficiente’. Y decimos: ‘No vamos a cumplir lo que intentamos hacer aquí’. Y lo eliminamos”, explicó Karboski. 

Las cuadrillas utilizan antorchas de goteo para crear lo que se denomina un “cortafuegos” alrededor del perímetro. Esto ayuda a controlar el fuego separando la zona controlada de otros combustibles. Una vez que el fuego ha quemado las zonas designadas, los equipos extinguen los focos residuales y comienza la limpieza.

Pero a veces estas quemas no salen según lo planeado. En abril de 2022, una quema controlada del Servicio Forestal de los Estados Unidos en Nuevo México se descontroló y se unió a una quema mal extinguida del Servicio Forestal. Los dos incendios se fusionaron en el incendio forestal de Calf Canyon/Hermit’s Peak, quemando un total de 341.471 acres de abril a junio, el mayor y más destructivo incendio forestal en la historia de Nuevo México.

Escapes como éste son raros, pero pueden tener consecuencias devastadoras. Aún así, muchos creen que las quemas controladas son una importante herramienta de gestión para prevenir grandes incendios forestales fuera de control, especialmente a medida que el cambio climático trae un clima más cálido y seco. 

“Va a ser cada vez más importante a medida que nos adentremos en un clima que no es tan indulgente como el anterior”, afirmó Entz. “Sin saber lo que va a pasar, creo que podemos ver las cosas, las señales en el bosque, la comunidad vegetativa, que nos dicen que la resistencia al fuego va a ser más importante en el futuro”, dijo Entz.