La Carrera Para Salvar A Los Conejos Pigmeos En Peligro De Extinción En Washington

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Paula Clements busca madrigueras de conejos pigmeo marcadas, antes del amanecer.

“¿Ves esa bandera naranja justo delante de nosotros? Si la hubiera puesto encima de un arbusto más alto, probablemente la habríamos visto hace rato”, dijo Clements, técnico del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington.

En algún lugar de la oscuridad, los conejos pigmeos salieron de sus madrigueras para darse un festín de hojas de artemisa en la vasta extensión del área de vida silvestre de Sagebrush Flat en Washington, cerca de Ephrata.

Clements aprovechó que los conejos estaban fuera de casa.

Colocó una trampa tipo Tomahawk directamente en la entrada de la madriguera del conejo pigmeo (del tamaño de un puño) y la camufló metiendo una tira de arpillera alrededor de la jaula.

“Cuando el conejo salta dentro, empuja hacia abajo esta placa disparadora, y entonces libera este pequeño pestillo, y la puerta se cierra. Ahí es donde pasan el rato, hasta que venimos por ellos”, explica Clements.

Ella encontró señales de los pequeños conejos alrededor de esta madriguera, incluyendo un rastro cercano de conejo pigmeo y excrementos frescos.

Clements dijo que esperaba que las señales fueran un signo de buena suerte en una semana que fue de todo, menos afortunada. En dos días, el equipo sólo había capturado un conejo.

Los conejos pigmeos son la especie de conejo más pequeña de Norteamérica. Un conejo adulto puede medir hasta 30 centímetros y pesar alrededor de medio kilo.

Washington Department Of Fish And Wildlife
Jon Gallie muestra un conejo pigmeo antes de ser liberado en la naturaleza.

Cualquier conejo atrapado en la trampa se enfrentaría a una mañana inusual. Un pinchazo de una diminuta aguja justo en sus ancas, todo con la esperanza de salvar a esta población en peligro de extinción de la enfermedad hemorrágica del conejo, un virus invasor y mortal.

“El virus está a las puertas de Washington”, dice Jon Gallie, biólogo de fauna salvaje del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington.

Un día aparecerá, dijo.

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Jon Gallie busca señales de conejos pigmeos.

Se cree que el virus, a menudo llamado “ébola de los conejos”, mata entre el 80% y el 90% de los conejos apenas unos días después de la infección inicial. Se cree que el virus sólo infecta a los conejos, incluidos los domésticos y los asilvestrados. Sin embargo, a los biólogos les preocupa que el virus pueda infectar a las pikas (enlace en inglés sobre un pequeño mamífero de montaña pariente del conejo), que, aunque no están en peligro de extinción, sí está en riesgo, dijo Gallie.

En un espeluznante paralelismo con el Covid-19. El virus de la enfermedad hemorrágica del conejo se disparó por primera vez en la primavera de 2020, comenzando en el suroeste. El virus se extendió por todo el Oeste (en inglés) con una velocidad enfermiza, dijo Gallie. Ahora, se ha encontrado en todos los estados del Oeste y del Suroeste, excepto en Washington.

Hace dos semanas, los biólogos de Nevada confirmaron que un grupo de conejos pigmeos que estaban rastreando había muerto a causa del virus, lo que supone la primera vez que se sabe que mueren conejos pigmeos por este brote. Los biólogos de Nevada no han atrapado ningún conejo pigmeo desde entonces, dijo Gallie.

En el noroeste, las autoridades confirmaron el virus en Oregón e Idaho (en inglés).

El virus apareció por primera vez (inglés) en Oregón en marzo de 2021 e infectó a un grupo de conejos asilvestrados cerca de Portland. En abril, una liebre de cola negra murió en el condado de Malheur, en el sureste de Oregón. Un mes más tarde, una segunda liebre de cola negra murió en el condado de Lake, en el centro-sur de Oregón. Más recientemente, el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Oregón confirmó otro caso en un conejo silvestre en el condado de Crook, en el centro de Oregón.

Trevor Darling/Washington Department Of Fish And Wildlife
Un conejo pigmeo macho adulto es liberado en la naturaleza.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, otro conejo silvestre murió a causa del virus el 20 de marzo en el condado de Harney, en el sureste de Oregón.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón pide a los ciudadanos que estén atentos a la enfermedad y que informen de cualquier muerte sospechosa de conejos.

Para informar de la muerte de conejos silvestres, la gente puede llamar a la línea de información sobre salud de la fauna silvestre al 1-866-968-2600 o enviar un correo electrónico a wildlife.health@odfw.oregon.gov. Para informar sobre conejos domésticos o asilvestrados enfermos o muertos, se puede llamar al Departamento de Agricultura de Oregón al 1-800-347-7028.

En Idaho, los conejos salvajes al sur del aeropuerto de Boise murieron a causa del virus.

Para informar de un conejo sospechoso, la gente puede llamar al laboratorio de salud de la fauna silvestre de Idaho al (208) 939-9171 o puede informar del avistamiento a través del sitio web (en inglés). 

Las partículas del virus pueden viajar en casi cualquier material, dijo Gallie, desde las botas de las personas hasta la maleza, pasando por otros animales silvestres carroñeros o incluso en los insectos.

“Es un virus bastante resistente y puede propagarse con mucha facilidad. Así que esa es una de las cosas difíciles. La gente puede venir de visita y propagarlo sin saberlo”, explicó Gallie.

Detectar el virus también es un reto.

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Frasco de la vacuna utilizada para proteger a los conejos pigmeos contra el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo.

“Tenemos la suerte, y punto, de que hay una vacuna”, dijo.

Desde 2020, el equipo de Washington ha vacunado a unos 100 conejos pigmeos.

“En una población en peligro de extinción, en la que puede que solo queden 150 en existencia, no podemos sostener eso”, indicó, aunque señaló que una estimación exacta de la población es difícil.

Los conejos pigmeos de la cuenca de Columbia de Washington han estado aislados geográficamente de otras poblaciones durante al menos 10.000 años. Los esfuerzos de reintroducción hicieron que los conejos volvieran a dos zonas de la región: Sagebrush Flat y Beezley Hills, cerca de Quincy. La población más reciente y con más éxito, cerca del lago Jameson, se quemó por completo en el incendio de Pearl Hill de 2020, una pérdida que todavía duele a los biólogos.

Los diminutos conejos se enfrentan a una letanía de amenazas por los incendios forestales, la pérdida de hábitat, el cambio climático y una variedad de depredadores, incluyendo aves de rapiña y comadrejas. Es difícil ser una especie de presa, comentó Gallie.

Así pues, el equipo se dedicó rápidamente a la atención preventiva, trabajando en uno de los dos proyectos de vacunación de conejos silvestres en Norteamérica. El primer proyecto, en un brote activo en el centro de California, comenzó a vacunar a sus conejos de matorral ribereños (en inglés) en peligro de extinción poco antes que los biólogos de Washington.

Una vez que el equipo atrapa un conejo, el técnico veterinario Angel McCormick se pone a trabajar. Como una de las tres personas del estado cualificadas para vacunar a estos conejos, las manos de McCormick son fundamentales para el equipo.

“Los conejos tienen una piel muy fina y las jeringuillas que utilizamos son muy pequeñas”, explica McCormick.

Para aplicar la inyección, alguien debe sostener tranquilamente al conejo en una posición determinada, explica. El equipo cubre los ojos de los conejos para que estén menos nerviosos.

Los conejos deben tener más de diez semanas para que la inyección funcione correctamente. Los conejos tardan dos semanas en recibir toda la protección de la vacuna, que dura alrededor de un año; es decir, casi toda la vida de un conejo pigmeo en la naturaleza.

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Angel McCormick revisa los frascos de las vacunas

“Proporcionalmente al conejo, sería como si nos pusieran una inyección de Gatorade de 12 onzas en las ancas”, dijo Gallie sobre el tamaño de la inyección.

Tras el pinchazo, el equipo toma una muestra de ADN de la oreja del conejo. Esto también ayuda a identificar los conejos que ya han recibido la inyección, si el equipo vuelve a capturar al conejo.

Después, McCormick vigila de cerca a cada conejo mientras está en una jaula para detectar efectos secundarios, como fiebres o problemas neurológicos de corta duración. Hasta ahora, dice, ningún conejo ha sufrido efectos secundarios graves, aunque un par tuvo reacciones leves.

“Parecen aletargados en su cajita. Lo peor que puede pasar es que se sobrecalienten”, explica McCormick, en cuyo caso aplica una bolsa de hielo en el fondo de la jaula para bajar la fiebre.

Aunque el suministro de vacunas es limitado, Clements mencionó que el equipo aún no se ha agotado.

“Supongo que eso también habla del nivel de peligrosidad”, dijo Clements sobre el reducido número de conejos de Washington.

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Una trampa para conejos pigmeos vacía.

Ese nivel de peligro de extinción se puso de manifiesto en Sagebrush Flat cada vez que el equipo revisó las 15 trampas.

No había conejos.

Clements comprobaba la puerta de cada trampa que colocaba.

“Abierta”. Abierta. Ugh!”, suspiró pesadamente, frustrada.

“Sin embargo, se puede ver que han estado aquí. No hace mucho tiempo. Ahí están las bolitas más oscuras, lo que significa que son frescas”, dijo Clements mientras señalaba el excremento fresco.

Es la primera vez que los investigadores intentan atrapar conejos pigmeos en primavera. Esperaban atrapar a los conejos durante la época de cría, cuando un estudio demostró que las conejas madre podían transmitir una inmunidad parcial a sus crías.

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Un kit de conejo pigmeo de una captura en 2012.

El equipo se preguntó: ¿Es el momento oportuno? ¿Funcionaría mejor atrapar por la noche? ¿Las conejas madre ya están preñadas? ¿Podría ser que los conejos sintieran la presencia de personas y se trasladaran a otra madriguera durante el día? ¿O es que los conejos no están en sus madrigueras en este momento?

“A veces parece que somos Elmer Fudd, en plan: ‘No hagas ruido. Estamos cazando conejos’, excepto que no estamos cazando. Sólo intentamos atraparlos. Sólo intentamos salvar una especie en peligro de extinción”, comentó Clements.

Una especie en peligro de extinción que es muy difícil de encontrar.

“Es bastante difícil si tenemos en cuenta lo pequeños que son y lo fácil que es no ver su señal”, dijo Gallie. “Sólo viven en un par de madrigueras del tamaño de una pelota de softball o de voleibol. Es fácil pasar de largo. No puedes pasar por la carretera y decir: ‘Oh, hay un conejo pigmeo ahí'”.

Gallie indicó que planeaba cambiar la estrategia la semana siguiente para atrapar en diferentes momentos del día. Se acabaron las salidas a las 4 de la mañana.

El equipo está en esta misión a largo plazo, dijo. Los biólogos seguirán atrapando y vacunando conejos, incluyendo un gran esfuerzo este verano, cuando puedan vacunar a conejos jóvenes más fáciles de atrapar para evitar este virus.

“No podemos hacer frente a muchas plagas bíblicas”, dijo Gallie, en relación con el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo.