Yakima Pierde Representación Latina, Organizadores Se Preguntan Qué Sucedió

El ambiente en la cámara del Ayuntamiento de Yakima durante reuniones del consejo municipal suele ser de alta tensión, pero aún más el 5 de noviembre pasado que fue dia de elecciones.

Problemas pequeños explotan en argumentos, como cuando un residente que no completó un formulario correctamente se puso de pie para testificar durante un comentario público.

“No estamos teniendo un debate”, gritó la alcaldesa Kathy Coffey, frustrada, después de que miembros del consejo estallaron en un alegato sobre si se debería permitir que el residente testifique. “Estoy tratando de seguir adelante”.

Eso frustra a algunos residentes, pero no a Luz Gutiérrez, quien dijo durante comentarios públicos que la fuente de tensiones también es la fortaleza principal del consejo.

“Nunca antes había tenido un consejo diverso”, dijo Gutiérrez. “No es de extrañar que haya desacuerdos. Eso no significa que sea disfuncional”.

Esa diversidad étnica es relativamente nueva. En 2014, un fallo de un tribunal federal obligó a Yakima a cambiar su sistema electoral después de que una demanda de parte de la Unión Americana de Libertades Civiles de Washington (ACLU, por sus siglas en inglés) en la cual alegaron que elecciones locales suprimieron los votos latinos.

Antes de eso, los miembros del consejo eran elegidos por toda la ciudad, a pesar de que representaban los distritos en los que vivían. Eso en sí mismo no era un problema, pero al final los tribunales se pusieron del lado de la ACLU porque incluso cuando los candidatos latinos nunca habían sido elegidos al consejo municipal.

El consejo municipal de Yakima está considerando presentar a los votantes un cambio en el gobierno de la ciudad para eliminar la posición de gerente de la ciudad a favor de un alcalde electo elegido en toda la ciudad. Actualmente, la alcaldesa, Kathy Coffey (centro, fila inferior), es elegida dentro del consejo municipal. Cortesía del Ayuntamiento de Yakima.

El cambio en el sistema electoral de Yakima niveló el campo de juego para los candidatos latinos. Ocho se postularon en las elecciones del 2015, y tres latinas fueron elegidas por primera vez en la historia de Yakima, entre ellas, las concejalas Dulce Gutiérrez y Carmen Méndez quienes son las únicas personas latinas en el consejo actualmente. 

Desde su elección, Gutiérrez y Méndez han sido fuertes voces progresistas en el consejo, por ejemplo, retando los vuelos de deportación que llegan semanalmente al aeropuerto de Yakima. Eso ha provocado enfrentamientos entre ellas y los miembros conservadores.

Pero el próximo consejo probablemente será diferente. Solo dos candidatas latinas se postularon este año, y solo una tiene una ventaja estrecha sobre su oponente.

La población de Yakima es casi la mitad de latinx.

Reglas diferentes, mismos jugadores

La candidata Berenice Ponce perdió en la elección primaria en Agosto, y Eliana Macias parece haber ganado su candidatura, pero solo lidera a su oponente Kenton Gartrell por 26 votos a partir del jueves 22 de noviembre.

Los resultados de las elecciones se actualizarán el 25 de noviembre y se certificarán al día siguiente.

La abogada de la ACLU, Breanne Schuster, dice que las elecciones de este año destacaron la delicada representación de los latinos en Yakima.

“Tener a alguien que represente los intereses de la comunidad a la que sirve realmente es importante”, dijo Schuster. “Ciertamente no fue posible para la comunidad Latinx en un sistema en general. Pero también ilustra que solo arreglar el sistema electoral no es arreglar todo”.

Aunque la población latina constituye la mayoría en algunos de los cuatro distritos del consejo de Yakima en juego este año, muchas barreras les impiden involucrarse políticamente y tomar el poder en los distritos en los que viven. Eso es según Gilberto García, profesor de ciencias políticas en la Universidad Central de Washington.

“Tenemos los distritos, pero ¿tenemos la comunidad allí lista para hacerse cargo?”, dijo García. “Aparentemente, no. Si tres políticos blancos pudieron ganar esos distritos, algo sucedió “.

Para que cualquier individuo participe en la política local, primero tiene que tener seguridad económica, dijo García. Y garantizar el bienestar socioeconómico de la población latina llevará mucho tiempo.

Según García, otro desafío es que en Yakima, y ​​en Washington en general, no hay organizaciones latinas que provienen del pueblo mismo que se centren en temas locales como la educación o mejoras infraestructurales.

“Se necesitan organizaciones para movilizar a la gente”, dijo García. “Tiene que ser una organización que se vea afectada por problemas locales, como la educación y el bienestar económico, y una representación política a nivel local que afecte a esas comunidades en lugar de problemas generales como la inmigración”.

El Concejo Municipal de Yakima votó 4-3 el martes 19 de noviembre a favor de una propuesta que establecerá un puesto de alcalde general en el gobierno de la ciudad si votantes la aprueban en una elección especial en febrero. Organizaciones de derechos civiles dicen que elecciones en cuales participa todo el electorado de Yakima ponen en riesgo los derechos de votantes latinos, por lo que oponen la propuesta que además violaría la Ley federal de derecho de voto. CRÉDITO: Enrique Pérez de la Rosa / NWPB

Eso es importante porque los problemas de inmigración no necesariamente movilizan a los votantes latinos en elecciones locales, dijo García. Dos tercios de los latinos en los Estados Unidos son nativos. Pero lo más importante es que los latinos nativos y extranjeros ven su posición económica y social diferentemente, lo que requiere diferentes estrategias para movilizarlos.

“Los inmigrantes tienden a ver su estado más como: “Me está yendo mucho mejor aquí que cuando estaba allá en México”, dijo García. “Pero los ciudadanos nacidos en Estados Unidos no comparan su experiencia así”.

En cierto sentido, la diversidad de la población latina puede ser un desafío para los organizadores políticos, segun Garcia. Datos demográficos como la edad, la educación, la ideología política y el estado migratorio pueden variar ampliamente dentro de la comunidad. Definir las características de la población latina en Yakima es fundamental para encontrar estrategias efectivas para movilizarla.

Una vieja lucha regresa

Una organización que ha invertido en la base política de la comunidad es OneAmerica, una organización estatal defensora de derechos de los inmigrantes que en 2015 contrató Mary Lopez para organizar todo tipo de residentes latinos. Pero López dice que no hay otras activistas como ella en Yakima, dedicadas a organizar a tiempo completo y durante todo el año, no solo durante las elecciones.

“Me gustaría ver más de eso”, dijo López. “Aunque publiquemos muchas cosas en las redes sociales, eso no es organizar el pueblo. Lo que la gente necesita es escuchar a una persona real y tener una conversación real y honesta”.

Antes de la reunión más reciente del consejo de la ciudad el martes 19 de noviembre, López pasó el día reuniendo firmas de peticiones en un restaurante mexicano local, alentando a los latinos a asistir a la reunión.

El consejo de la ciudad estaba considerando una medida para poner la creación de un sistema de gobierno de alcalde electo ante los votantes en febrero. Los proponentes de la propuesta dicen que los votantes tienen el derecho de elegir a alguien que lidere la ciudad y que sea responsable ante todo el electorado, un derecho que se les ha negado desde el cambio a un sistema de distrito.

 Kenton Gartrell, candidato postulado en las últimas elecciones contra Eliana Macias, testificó ante el consejo el martes, diciendo que los votantes tienen derecho a elegir quién dirige Yakima, y ​​que el alcalde debe ser elegido por todos los votantes, en toda la ciudad.

“Esto es una democracia. El gobierno somos nosotros, por nosotros y para nosotros. Y crear el Yakima que queremos depende de nosotros”, dijo.

A cambio, organizaciones de derechos civiles como la ACLU, los Servicios Legales de Columbia y OneAmerica han dicho en cartas al consejo que el cambio a un sistema de alcalde electo pondría a la ciudad en riesgo de otra costosa demanda, porque cualquier sistema electoral en que participe toda la ciudad privará de los derechos de votantes latinos.

López ve la propuesta de cambiar la forma de gobierno como una reacción a la creciente voz latina en la política de Yakima.

“No se trata solo del poder de los blancos sino de todas las personas que viven y contribuyen en Yakima”, dijo López. “Necesitan aprender a compartir el poder con personas que no tienen el mismo color de piel”.

Más tarde ese día, el ayuntamiento votó a favor de poner la controvertida medida en la boleta electoral de febrero, a pesar del testimonio público que los instó abrumadoramente a no hacer la pregunta a los votantes.

Aun así, López ve una oportunidad para movilizar a las personas en torno al debate sobre alcaldes electos.

“Afortunadamente, con este problema, la gente puede darse cuenta de por qué es importante postularse para el gobierno local”, dijo López. “Por qué es importante involucrarse en las discusiones, por qué es importante participar.”

Corrección (Nov. 22, 2019):  Una versión anterior de este artículo describió a OneAmerica como una organización nacional defensora de derechos de los inmigrantes. En realidad está basada y opera en el estado de Washington.